Abbiamo imparato a conoscere omicron in quanto enormemente infettiva ma capace (anche grazie ai vaccini) di causare una patologia meno grave rispetto alla variante delta. Nei non vaccinati, però, la gravità della malattia sembra confrontabile con la variante originale del virus e quindi non è opportuno chiamarla “leggera”.
Ma l’origine di omicron potrebbe dirci cose molto importanti sul futuro della pandemia e della nostra difficile convivenza con Sars-CoV-2. Vediamo qual è il punto e che cosa implicano le ipotesi in circolazione.
Una variante con una lunga storia
Omicron innanzitutto non deriva da delta, o da un’altra delle varianti note che sono circolate di recente durante la pandemia: gli alberi evolutivi ricavati dall’analisi del genoma indicano che ha iniziato il suo cammino evolutivo poco dopo l’inizio della pandemia, da un ceppo che doveva essere simile a quello originario di Sars-CoV-2. Omicron però ha un numero di mutazioni sorprendente, circa 50, di cui 36 solo nella proteina Spike, che sembrano indicare un processo di evoluzione e adattamento. Queste mutazioni agiscono di concerto, permettendo a omicron di sfuggire in parte all’immunità garantita dai vaccini, ma di agganciarsi alle cellule con la stessa forza e precisione delle altre varianti.
L’altra caratteristica peculiare di omicron è che in realtà dietro a questo nome vi sono tre sotto-varianti, note con le sigle BA.1, BA.2 e BA.3. Ognuna di queste condivide la maggior parte delle mutazioni con le altre due, ma sono abbastanza diverse da indicare che omicron si è evoluta e diversificata prima che gli scienziati la vedessero circolare. La sotto-variante BA.2, ai primi di febbraio 2022, si sta espandendo in Sudafrica e sembra perfino più contagiosa della versione di omicron finora prevalente, BA.1.
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